понял, что той нигде нет. Лев остановился посреди комнаты, уперев руки в бока, и окинул пространство отрешенным взглядом, размышляя, что ему теперь делать. Так и не придя ни к какому заключению, он позволил себе отвлечься на разбросанные по комнате листы. Подняв один из них, он вчитался в проступающие символы. Несколько мгновений спустя брови старейшины поползли на лоб.

Нечто сильно то ли укусило, то ли укололо палец, который стискивал основание черепа. Ю Си перевел взгляд на череп, сжимаемый в руке, и, медленно опустившись на корточки, положил тот на песок.

Лесной дух стремительно скрылся между деревьев, а чуть погодя на ноги поднялся белый тигр и тенью последовал за ним.

«Муан!» — услышал Ю Си отголосок донесшегося крика.

Муан? Это слово походило на имя. И это имя было Ю Си знакомо.

Так и сидя на корточках рядом с черепом, Ю Си осознал, что не знает, как поступить: остаться здесь или последовать за Ши Ёном?

Имя, что слетело с его губ, было способно разрушить хрупкую сказку, в которую погрузился командующий грозным контрольным бюро. Это было как наваждение, которое он не желал сбрасывать со своих плеч. Его дыхание на миг сбилось, когда он осознал, что в действительности не желает возвращаться в реальность. Впервые за много лет — его собственное желание, но… Оно абсурдно, и все, увиденное им сегодня, никогда не существовало в его реальности. Кем бы ни был человек, встреченный им сегодня — он не был лесным духом, он не мог быть лесным духом, выкрикивающим имя старейшины ордена РР, что должен быть погребен в Запретной гробнице.

К сожалению, вместе с этим падением со скалы, Ю Си всего лишь погрузился в иллюзию. Прислушавшись к себе, командующий признал, что ему действительно жаль, что его выводы оказались ошибочны.

Положив руку на меч, он, не обращая внимания на боль в ноге, двинулся в лес, где скрылся человек по имени Ши Ён.

Мох скрадывал звуки осторожных шагов. Ю Си слышал голос, пусть пока не мог расслышать сам разговор, но этот голос служил маяком, на который он шел, беззвучно разрезая тьму реликтового леса.

Он увидел Ши Ёна стоящим под большим деревом, лишь контуры ствола и ветвей которого угадывались в темноте. В центре небольшой поляны перед ним на мхе лежал белый тигр. В слабом лунном свете, почти не способном пробиться сквозь густую крону, его белая шерсть, казалось, притягивает к себе лунные блики и почти слепит глаза в окружающей темноте.

— И что же ты хочешь мне поведать? — нарушил молчание Ши Ён.

Казалось, он говорит с тигром. Во всяком случае, он смотрел в его сторону, хотя выше головы. Его взгляд был устремлен в темноту, где вообще ничего не было, даже деревья различались с трудом. Не дождавшись ответа, он нарушил молчание вновь:

— Пылает?

Ю Си окинул внимательным взглядом окружающее пространство, пытаясь определить, с кем он говорит и что может пылать. Кроме тигра, ведущего себя все так же отстраненно, он ничего не увидел.

Лесной дух… нет, человек… или все же?.. Этот Ши Ён хмурился, разговаривая с тьмой. Задав вопрос, он замолчал, словно слушая беззвучный ответ незримого собеседника, а затем уточнил:

— Ты был им с самого момента нашей встречи?

Ю Си перевел взгляд на тигра, спокойно лежащего на поляне. Тот совершенно не выглядел заинтересованным в беседе, и уж точно не раскрывал пасть, чтобы ответить.

— Тоже? — коротко спросил Ши Ён и, сделав паузу, добавил: — Ты хочешь, чтобы я открыл правду?

Ю Си больше не мог предположить, что должен думать. Останься он при мнении, что существо перед ним — это лесной дух — происходящее было бы проще объяснить. Но коль он человек и, вероятно, заклинатель, то что он сейчас делает? Что за незримого собеседника видят его глаза? Ю Си доводилось видеть, как шаманы общаются с мертвыми или проводят обряд изгнания — но то, что происходило сейчас, совершенно не походило на нечто подобное.

— Как зовут твоих детей? — вновь нарушил молчание Ши Ён.

Ю Си нахмурился. Не оставалось сомнений — он точно общается с кем-то невидимым. Командующий беззвучно вынул из ножен меч.

Ши Ён задал следующий вопрос, и Ю Си замер, поглощенный осознанием происходящего:

— Чи Ван, что произошло три года назад?

Иногда призраки умерших людей могут вселяться в животных.

Шен смотрел на тигра, спокойно развалившегося на мхе, и духа, зависшего над ним. С каждым мгновением тот был виден все отчетливее, из неровных очертаний проступал четкий образ.

— Меня зовут Чи Ван, я умер здесь.

— И что же ты хочешь мне поведать?

Забавно, Шен ощутил легкое раздражение, но не более того. Ничего не имея против людей как таковых, особенно — мертвых людей, он все же раздражался из-за способов, которыми они пытались связаться с миром живых. Это утомляло. Возможно, когда-нибудь он настолько привыкнет к этому, что будет вести прием по записи, но пока что он все еще не мог воспринимать общение с призраками как нечто повседневное.

— Возможно, моя навязчивость могла показаться грубой, — чуть склонил голову призрак, выражая свои извинения. — За все три года, что я скитаюсь призраком в мире живых, я впервые встретил кого-то, кто пылает так ярко. Я рад, что мои надежды оправдались, а выводы оказались правильными — ты в самом деле можешь говорить со мной.

Шен нахмурился и, хоть в какой-то мере догадывался, что тот имеет в виду, уточнил:

— «Пылает»?

— Не знаю, уместно ли сравнение… Для нас, существ потустороннего царства, такой свет — словно путеводная звезда или желанный источник… Вероятно, мы слетаемся, словно мотыльки на огонь. Я видел похожий огонек в шамане, что странствовал через эти места пару лет назад. Но тот испугался тигра и услышал лишь несколько брошенных мною в гневе слов, совсем не то же самое, что сейчас… Та попытка связаться с миром живых сильно истощила меня, говоря же с тобой, я словно с каждой минутой становлюсь сильнее.

Шен недовольно поджал губы, не слишком удивившись словам этого призрака. Похоже, без колокольчиков он все еще неосознанно является батарейкой для духов. Это не раздражало, когда происходило под его контролем, как в случае, когда он пытался помочь Сун Тян, но Шен был совсем не рад, когда это случалось не по его воле. Возможно, он мог бы прекратить подпитывать этого призрака, раз уж узнал об этом, но